Emma Paddington 3. Le talisman écarlate

Prologue

Ils n’étaient plus qu’à cinquante mètres du volcan.

La chaleur inhumaine donnait l’impression à Emma que son visage allait s’embraser d’une seconde à l’autre. Le petit corps de Tess, collé au sien, tremblait sans discontinuer.

Le cœur broyé par l’angoisse, les yeux noyés de larmes, elle se retourna, cramponnée au cou de Swift. Un temps éloignés par les menaces de Pepper, les Oishurleurs se rapprochaient à nouveau. Ils étaient une quarantaine à présent, leurs chairs putréfiées répandant dans l’air une odeur atroce de mort et de désolation. Leurs cris étaient terrifiants.

Dans quelques secondes, ils les rattraperaient, les arracheraient à leur monture et les emporteraient aux confins du Monde du Dessous, vers des terres inaccessibles dont ils ne reviendraient jamais.

Jamais elle ne réussirait à rentrer chez elle.

— On y est presque, Emma ! On va s’en sortir ! rugit Swift en plongeant brusquement.

Il piqua vers le cratère et elle se tassa contre son cou, poussant un gémissement d’effroi. Les serres géantes d’un Oishurleur lui avaient frôlé les cheveux

— On n’y arrivera jamais ! hurla-t-elle, désespérée.

La lave se rapprochait à toute allure. La chaleur était si intense qu’elle n’arrivait plus à respirer. Elle allait prendre feu !

— Swift, arrête ! Je ne veux pas, j’ai peur, s’écria-t-elle, fondant brusquement en sanglots.

Elle tira sur son cou pour tenter de dévier sa trajectoire, fixant d’un œil halluciné le magma incandescent qui, d’ici moins de dix secondes, les engloutirait.

D’ici moins de dix secondes, ils allaient mourir.

— Fais-moi confiance, Emma ! Pense à Lisa ! Tu as juré de lui ramener sa petite fille !

À l’évocation de sa sœur, Emma eut l’impression qu’on lui enfonçait un couteau dans le cœur. Les effroyables cris des Oishurleurs lui déchiraient le cerveau. Elle sentait des cloques enfler sous sa peau. Ses cheveux s’enflammaient.

Dans un dernier élan de pensée désespérée, elle songea à son cher manoir de Dark Road End ; aux deux Veilleurs qui devaient l’attendre, impuissants et angoissés ; à sa sœur, qui aurait tellement mieux fait de rester à Chicago pour Thanksgiving. Frank avait-il pu lui cacher longtemps le sort de Tess ? Et les Patrouilleurs ? Avaient-ils réussi à contenir l’invasion lorsqu’ils avaient rouvert le Passage ?

— Tu n’y es pour rien, Emma ! protesta Swift, lisant dans ses pensées.

— Bien sûr que si ! Je n’ai pas su protéger Tess, j’ai laissé Abaddon me manipuler aussi facilement qu’une enfant ! Tout est de ma faute ! Justin avait raison depuis le début, je suis la pire Gardienne de toute l’histoire de Dark Road End !

— Justin n’a jamais pensé ça, Emma, protesta la voix étouffée d’Addy. Il t’aime, comme moi.

Elle n’eut pas le temps de répondre.

L’instant d’après, ils crevèrent la surface et s’enfoncèrent d’un coup dans l’épaisseur de la lave en fusion.